В наше время мир стал совсем маленьким. Спутники облетают земной шар в считанные минуты, радио и телевидение приносят информацию из самых отдаленных уголков планеты, и всего несколько часов полета требуется туристам из Европы, чтобы попасть на противоположную сторону Земли. Но так было не всегда. Еще в прошлом веке на переход через Атлантику уходило несколько недель, а парусные суда добирались до Индии не один месяц. Огромные степи и пустыни Центральной Азии были так же мало знакомы европейцам, как и влажные тропики Конго или вечные льды Антарктики. И если сегодня мы знаем свою Землю лучше, чем во времена античности, то это заслуга отважных мореплавателей, мужественных первопроходцев и неутомимых исследователей. Об их приключениях и рассказывается в этом томе «Что есть что». 
   Невзирая на подстерегавшие их опасности, реальные или воображаемые, они смело устремлялись в неизведанное, куда влекла их жажда славы и военных почестей, желание найти золото, драгоценные камни и экзотические пряности, открыть новые торговые пути, приобщить другие народы к своей вере или просто любопытство и тяга к знаниям. Не менее важна и заслуга ученых, собиравших и обрабатывавших их путевые записи, которые помогали им создавать картографический облик нашей планеты и постоянно его совершенствовать. Открытие новых земель- одна из самых захватывающих и увлекательных страниц мировой истории. Соприкосновение с чужой культурой расширяло привычную для европейцев картину мира и обогащало их жизненный опыт. К сожалению, зачастую они приходили как завоеватели, и такие последствия географических открытий, как господство белого человека, жестокое насилие и болезни, подчас оказывались губительными для целых народов.