Мысль о необходимости для русского государства иметь флот — возникла у Петра I еще в ранней молодости, после удачных опытов постройки судов на Переяславском озере в 1689-1692 гг. (два малых фрегата и три яхты), причем Петр I сам принимал участие в работах рядовым плотником. В 1693 г.

   Петр I, будучи в Архангельске, закладывает Соломбальскую верфь и строит на ней два корабля — яхту «Святой Петр» и корабль «Святой Павел» и одновременно заказывает пришедшим в Архангельск голландцам 44-пушечный фрегат «Святое пророчество» . В 1694 г. Петр I опять был в Архангельске, где впервые вышел в открытое море с эскадрой из трех кораблей, провожая голландское торговое посольство. Покинув Архангельск, Петр I предпринимает первый Азовский поход против Турции. Готовясь к этому походу, Петр I основал в Воронеже судостроительную и судосборочную верфь. За короткое время здесь было построено 22 галеры, 4 брандера и 2 корабля типа галеасов.
   Но первый Азовский поход (1695 г.) закончился неудачно: взять Азов не удалось. Созданная Петром флотилия (в основном из галер) оказалась недостаточной и плохо вооруженной для блокады приморской крепости.
   Но неудача не обескуражила Петра, он с тройной энергией принялся за подготовку ко второму походу на Азов. В Воронеже начал строиться более мощный флот, а весной 1696 г. под Азовом появился русский флот в составе двух фрегатов, 23 галер, 4 брандеров и свыше 1000 мелких судов и барж для транспортировки войск. Флотом командовал Лефорт, а Петр был волонтером на одном из фрегатов. Второй Азовский поход увенчался блестящим успехом — в июле 1696 г. Азов был взят. Созданный Петром флот обеспечил взятие Азова. В Азове Петр I устроил первый морской порт.
   Однако задача выхода России к Черному морю взятием Азова еще не была решена. Для этого необходимо было овладеть Керчью, а для осуществления этой задачи нужен был еще более сильный флот. Началась подготовка к третьему походу. Верфь в Воронеже была расширена, построены мастерские и склады для леса. Кораблестроение в Воронеже продолжалось, а ближе к Дону начали создаваться новые верфи.
   Первые попытки строительства надежных кораблей для будущей Азовской флотилии убедили молодого Петра, что иностранные кораблестроители, приглашаемые им на службу в Россию, были малосведущими в своем деле или не хотели выдавать всех своих секретов. И тогда Петр, стремясь постичь суть кораблестроения, сам берется за топор. 
   И вот с целью создания коалиции для борьбы против Турции за выход на Черное море Петр I в марте 1697 г. направляет «великое посольство» в Голландию, Англию и Венецию  морские державы той поры. Вместе с посольством было направлено более 100 человек для изучения кораблестроения и морского дела.
   В одну группу волонтеров под именем Петра Михайлова входил и Петр I. Поездка продолжалась около полутора лет. Первое время Петр I работал в Амстердаме простым плотником на верфи Ост-Индской компании под руководством известного в те времена корабельного мастера Класа Поля. Четыре с половиной месяца усердно трудился русский царь у корабельного мастера, изучил все, что только мог, узнал все хитрости сложной специальности.
  Клас Поль был очень доволен работой царя-плотника, о чем красноречиво свидетельствует аттестат, выданный им Петру I: «Я, нижеподписавшийся, Геррит Клас Поль, корабельный мастер при Амстердамской камере привилегированной Ост-Индской компании, свидетельствую и удостоверяю по истине, что Петр Михайлов (находящийся в свите великого московского посольства в числе тех, которые здесь, в Амстердаме, на Ост-Индской корабельной верфи с 30 августа 1697 г. по нижеуказанное число жили и под нашим руководством плотничали) во времена благородного здесь пребывания своего был прилежным и разумным плотником, также в связывании, заколачивании, сплачивании, поднимании, прилаживании, натягивании, плетении, конопачении, стругании, буравлении, распиловании, мощении и смолении поступал, как доброму и искусному плотнику надлежит, и помогал нам в строении фрегата «Петр и Павел» , от первой закладки его, длиною в 100 футов (от форштевня до ахтерштевня), почти до его окончания, и не только что под моим надзором корабельную архитектуру и черчение планов его благородие изучил основательно, но и уразумел эти предметы в такой степени, сколько мы сами их разумеем. Для подлинного удостоверения я подписал сие моею собственной рукой. Дано в Амстердаме, в нашем постоянном местопребывании на Ост-Индской верфи, 14 января в лето Господне 1698 г.
   Геррит Клас Поль, корабельный мастер привилегированной Ост-Индской компании в Амстердаме.
   Такова история голландского фрегата «Петр и Павел».
   Основные размерения корабля: длина максимальная — 32,85 м, длина по ватерлинии — 27,3 м, длина по килю — 24,0 м, ширина — 7,2 м.
   Работая под руководством Класа Поля, считавшегося одним из лучших в Голландии мастеров, Петр был разочарован не только в познаниях его, но и в познаниях всех других голландских мастеров, поскольку оказалось, что они не были сведущи в теории кораблестроения. Петр I убедился, что голландские кораблестроители всего-навсего ремесленники, полагающиеся лишь на природную сметку и верность глаза. И Петр I переезжает в Англию, где пополняет свои знания по теории кораблестроения и морской практике. Глубокое изучение Петром всех отраслей морского дела оказалось той основой, на которой возросло славное будущее русского военного флота. Ученик возвратился на родину мастером.
   Петр I поставил целью вернуть России выход на побережье Балтийского моря, для чего овладеть Нарвой, а затем дальше развивать военные действия.
   Начало борьбы России с Швецией за Балтику сильно зависело от успеха мирных переговоров с Турцией. Для заключения наиболее выгодного мира с Турцией русский посол в 1699 г. был отправлен в Константинополь на 46-пушечном корабле «Крепость», а до Керчи его сопровождала русская эскадра из 11 крупных кораблей и других судов, построенных в Воронеже в течение 1697—1699 гг. В июле 1700 г. с Турцией было заключено перемирие на 30 лет, по которому за Россией были оставлены устье Дона, а также города Азов и Таганрог. На Азовском море в Таганроге основывается первая военно-морская база.