Галеры, эти парусно-гребные суда, были известны еще в античные времена. На протяжении многих веков их конструкция развивалась и совершенствовалась, и на рубеже XVII и XVIII веков многие страны Средиземноморья имели мощные галерные флоты.
   Петр I, создавая боевой флот для подготовки ко второму Азовскому походу, решил, что именно этот тип судов является наиболее подходящим для действий в устье Дона и на Азовском море: галеры обладали хорошей маневренностью и имели по сравнению со многими другими кораблями малую осадку. При этом они несли достаточно мощное артиллерийское вооружение, способное бороться с морскими силами противника.
   Образцом для первых русских галер послужила двухмачтовая 16-баночная галера (банками на галере называли скамейки для гребцов), заказанная в Голландии в 1694 году. Ее длина составляла 38,1 м, ширина 9,1 м, осадка 1,8 м. Галеру доставили в Архангельск в разобранном виде. Точнее было бы отнести это судно к типу полугалер, но в документах того времени (из-за отсутствия четкого разграничения) она во всех случаях именовалась галерой. К весне 1696 года корабль собрали в подмосковном селе Преображенском. По ее образцу там же, в Преображенском, начали строить детали корпусов новых галер (фактически полугалер). Затем заготовки направлялись для сборки в Воронеж. В дальнейшем и саму «образцовую» галеру переправили в Воронеж в разобранном виде.
   Благодаря такому методу организации строительства дела шли быстро — уже к апрелю 1696 года в Воронеже было спущено на воду 23 галеры, имевшие по три трех" или пятифунтовых. пушки каждая.
   Командирами галер Петр назначил офицеров Преображенского и Семеновского полков. Сам царь принял на себя командование одной из этих однотипных галер, названной «Принципиум». Команды гребцов формировались в основном из солдат также Преображенского и Семеновского полков, однако часть гребцов на галерах в этот период составляли каторжники и пленные татары и турки. Вскоре от использования подневольного труда каторжников и пленных на русской гребном флоте отказались.

 

   Гребцами были или солдаты, или нанятые «работные люди»—такой экипаж позволял действовать гребному флоту активнее, смелее и полностью использовать преимущества этого типа судов. В дальнейшем, уже после смерти Петра I, французский посол в России Шетарди со смешанным чувством недоброжелательства (поскольку он был противником выхода России к Балтике) и зависти вынужден был признать, что «Петр Великий сумел внушить находившимся в его распоряжении войскам мысль о почете, связанном с должностью, обыкновенно исполняемой каторжниками; и даже гвардейцы считали бы для себя оскорблением не участвовать в гребле на перевозящей их галере, из этого проистекает... что галера, заключающая в себе, по-видимому, немного народу, высаживает, пристав к берегу, от 400 до 500 вооруженных людей».
   При осаде Азова в 1696 году русские галеры сыграли решающую роль. Благодаря им город был отрезан от моря, и его гарнизон, не имея возможности получать подкрепления, сдался.
   В 1697 году в Воронеже началось строительство (а не только сборка) сразу 17 разнообразных галер. Они имели 20—24 банки, их длина составляла 41,7—53 м, ширина 5,5—7,3 м, глубина корпуса 1,8—2,7 м. Вооружение каждого судна состояло из 21—27 пушек, из них три шести- и двенадцатифунтовые, а остальные — фальконеты на вертлюгах. В дальнейшем Петр 1 решил строить для Азовского флота галеры меньших размеров.
   При создании Балтийского флота галеры и полугалеры также составили значительную его часть. Они полностью оправдали себя в условиях боевых действий на Балтике: в шхерах, на мелководье, в штиль. Наряду со скампавеями они участвовали в ледовом походе к Выборгу в 1710 году, в походе к Гангуту в 1714 году, в бою у острова Гренгам в 1720 году. В течение 1714—1720 годов отряды гребных судов русского флота неоднократно высаживали десанты на шведское побережье.
   Создание Балтийского галерного флота началось 1 октября 1703 года. В этот день корабельный мастер Яков Кол заложил на Олонецкой верфи (на реке Свирь) 13 полугалер, имевших по 10—12 банок, длиной 17,4 м, шириной (с постицами) 3,1 м. С 1712 года галеры и полу галеры стали строиться на верфи, созданной в Петербурге.
   Своеобразная конструкция парусно-гребных судов влекла за собой и специфическую терминологию. Носовая часть галеры (полугалеры) —таран, приподнятый над водой, имел название «шпирои»; баковая надстройка, закрывавшая носовые орудия и артиллеристов,— «рамбат». Вынесенные за борта на специальных кницах брусья со штыревыми уключинами (шкармами) для весел назывались «постицы». По диаметральной плоскости галеры от рамбата до тендалета (легкого навеса на юте) шел помост — «куршея». Фок-мачта на галере называлась «тринкет», грот-мачта — «майстра», бизань-мачта — «мезана». Четкого, официально установленного различия в Петровскую эпоху между галерой и полугалерой фактически не существовало. Поэтому в документах и письмах современников одни и те же суда могли именоваться по-разному. Обычно гребные суда галерного типа, имевшие до 18 банок (то есть до 18 пар весел), относились к полугалерам. Наибольшее распространение в русском флоте в это время получили 15—16-баночные полугалеры, имевшие длину по палубе 35—39 м, глубину корпуса 2,1—2,3 м, осадку 0,9—1,2 м, ширину (с постицами) 4,4—5,1 м. Их вооружение составляли одна 12-фунтовая куршейная пушка, расположенная на куршее под рамбатом, и две 3-фунтовые погонные пушки, установлен ные рядом. На каждое весло приходилось по3—4 гребца.
   Банки на русских судах ставились под углом 81—83° к борту в нос. У каждой банки предусматривались подножки для упора ног («ступени»). На тех флотах, где гребцами были каторжники или пленные, их приковывали за ногу именно к этой подножке, а не к веслам, так как весла при определенных условиях, например при достаточном попутном ветре, убирались. 
   Кроме гребцов, на полугалерах и галерах размещалось от 24 до 40 матросов, 9—14 офицеров и унтер-офицеров и 125—150 солдат для абордажа или десанта.
   Галеры петровского флота имели большие размеры и нередко выполняли роль флагманских кораблей. Так, на 21-баночной галере «Наталья», построенной на Олонецкой верфи в 1708 году, держал свой флаг генерал-адмирал Ф. М. Апраксин. Ее размеры и вооружение дают представление об этом типе гребных судов. Длина судна по палубе составляла 53,3 м, глубина корпуса 2,6 м, осадка 1,2 м, ширина с подстицами 7,6 м. Галера была вооружена одной 24-фунтовой куршейной и двумя 12-фунтовыми погонными пушками, а также имела 12 «басов на вертлюгах», то есть 12 небольших пушек, укрепленных на постицах. На каждое весло «Натальи» приходилось по 5 гребцов. Еще большей была 22-баночная галера «Фивра», построенная в 1713—1714 годах на Галерном дворе в Петербурге и служившая флагманским кораблем М. М. Голицына во время Гренгамского боя в 1720 году.
   Некоторые галеры строились даже 25-баночными: такой, например, была трехмачтовая «Двина», построенная в Петербурге в 1721 году. Ее длина достигала 48,5, ширина с постицами 9,6 м. «Двина» имела на вооружении одну 24-фунтовую куршейную пушку, две 12-фунтовых погонных и двенадцать 3-фунтовых пушек. На каждое ее весло приходилось по 6 гребцов.
   Скорость судов такого типа обычно составляла 5—6 узлов, при форсированной гребле 7—7,5 узла; при частичной замене гребцов они проходили за день до 40 миль.
   Галеры и полугалеры, сооруженные на русских верфях, были грозными боевыми судами, активно защищавшими балтийское побережье, возвращенное России при Петре I. Они входили в состав русского флота почти целый век.
   Последние галеры для русского флота были построены в 90-х годах XVIII века.

 

 

   Галера "Двина" - единственное в русском флоте 25-баночное (50-весельное) трехмачтовое судно. Она была построена по "венецианскому маниру" корабельным подмастерьем И.Калубневым под наблюдением венецианского галерного мастера Франческо Дипонти, приглашенного в Россию в начале 1720 года.
   Свое имя судно получило при спуске на воду 16(27) мая 1721 года в Санкт-Петербурге на Галерной верфи. Размеры "Двины" ни в одном из документов не указываются, а чертежи ее не сохранились. Судя по обмерам модели, галера имела наибольшую длину 48,46 м и наибольшую ширину с постицами 9,6 м. Артиллерийское вооружение составляли одна 24-фунтовая пушка, две 12-фунтовые и двенадцать 3-фунтовых басов по бортам - всего 15 орудий. Гребцами на галеру определили солдат Преображенского и Семеновского полков. Каждым веслом гребли 5-6 солдат, следовательно, на судне находилось 250-300 гребцов. Длина весла 13,2 м, масса 94 кг.

   В боевых действиях "Двина" не участвовала, но ежегодно в течение нескольких лет выходила в Финский залив для практических плаваний.
   Модель галеры, изготовленная, видимо, в начале XIX века, находится в Центральном военно-морском музее в Санкт-Петербурге.