На первый взгляд, сражения Третьей англо-голландской войны отличались от сражений предыдущей войны большей тактической слаженностью. Это заблуждение имеет два совершенно различных основания. Первое то, что официальные рапорты не только существовали в те времена, но были обнаружены и напечатаны. Второе — все четыре сражения этой войны произошли вплотную к берегу или между берегом и мелями, то есть в условиях, благоприятных для тактического анализа.

   Эту войну англичане вели в союзе с Францией, и во всех сражениях участвовали ее корабли и эскадры. Наиболее мощные флагманские корабли превосходили слабейшие в линии суда по мощности артиллерийского огня чуть ли не в три раза. Аналогичное положение было и на флоте голландцев, который превосходил по числу кораблей флот союзников как 82 к 62.

   Тактический контроль, как правило, зависит от руководства эскадрами или отрядами. Это не способствовало слаженным одновременным действиям. Главнокомандующий, находясь на своем корабле в середине строя, в пороховом дыму сражения не мог видеть весь свой длинный строй кораблей и управлять ими. Отсюда и возникла необходимость точных инструкций, данных еще до встречи с неприятелем.

   Инструкция Джеймса 1672 г. по лучшей организации Флота Его Величества для боя содержала 26 статей. Но это была всего лишь незначительная поправка к выпущенной им же 10 апреля 1665 г. боевой инструкции заодно с дополнительной инструкцией от 18 апреля. В них ничего не говорится о том, как поступать с вражескими кораблями (то, что составляло 10-ю статью инструкций 1665 г.). Статья 6 новой инструкции требует закрыть промежуток, произошедший в результате выхода из строя поврежденного корабля. Она включает статью инструкции Руперта о переносе флага адмирала с поврежденного корабля на другой. Первые 13 статей, равно как и весь текст инструкции от 10 апреля 1665 г., — это всего лишь переиздание инструкции Республики 1653 г. За ними немедленно последовали три «дальнейшие инструкции по ведению боя», подписанные Джеймсом и визированные Реном, которые, как сказано выше, впервые были изданы Рупертом и Олбемарлом 18 июля 1666 г.

   В первом сражении 28 мая 1672 г., происходившем у бухты Саутволд (или Солбей) вблизи побережья Саффэка, союзный флот стал на якорь вдоль берега. Порядок его был таким (с юга на север): Белая эскадра — 30 кораблей адмирала Абраама дю Кена (du Quesne), адмирала Жана д'Эстрэ (d'Estree), адмирала Трейбуа де Рабеньера (Treilleboi de Rabesnieres); Красная эскадра (28 кораблей) — Спрэгг, восстановленный в должности главнокомандующего, Джон Кемпторн (Kempthorne), Сэндвич (командующий), Джозеф Джордан (Jordan). Когда были замечены приближающиеся с северо - востока голландские корабли, дул легкий бриз с востоко-юго-востока — ESF или ETS. Флот союзников стоял на якоре, образовав прямую, немного вогнутую вдоль берега линию, с флагманским кораблем несколько ближе к ветру, чем остальные.

   В начале сражения для союзников появление противника стало неожиданностью, и они не были готовы к действиям. Тем не менее Синяя и Красная эскадры, быстро вступив под паруса, пошли на север. Оставшейся частью флота командовал Д'Эстрэ, который, заметив, что англичане вступили под паруса, немедленно послал своего начальника штаба запросить у герцога распоряжения по Белой эскадре. Французские корабли расположились слишком близко к песчаным отмелям, и для того, чтобы вступить в кильватер англичанам, точнее — Красной эскадре, — им пришлось бы оказаться под ветром у голландцев. Д'Эстрэ, однако, предпочел взять ближе к ветру и идти на юг, а не в противоположном направлении вслед за английскими эскадрами. Это являлось нарушением приказа герцога, запрещающего такой маневр, поскольку у французского адмирала не было выбора. Его корабли располагались беспорядочно, и прежде, чем Д'Эстрэ успел построить правильную линию, авангард голландского флота из 21 корабля под командованием вице-адмирала Адриена Банкерта (Bankert) обрушился на него. Между двумя эскадрами завязался бой, продолжавшийся весь день, причем эти сражавшиеся все больше и больше уходили на юг от главного места сражения. Французы сражались прекрасно; де Рабеньер — командир тылового отряда — погиб в бою.

   К северу события для англичан развивались неблагоприятно. Де Ройтер выстроил свой флот в кильватерную линию с множеством мелких судов и брандеров в голове колонны. Банкерт, заметив, что французы идут на юг, повел свою эскадру в левый поворот и присоединился к основной части голландского флота. Тем временем вице-адмирал Биллем-Иозеф ван Гент (van Gent) с концевой эскадрой поворотом на левый борт привел к ветру и вступил в бой с английской Синей эскадрой. Вскоре де Ройтер со своим центром, приведя к ветру правым поворотом, обрушился на Красную эскадру англичан. Частично благодаря движению на расходящихся курсах, а частично благодаря вогнутому строю союзников первой бой приняла Синяя эскадра. Благодаря своему более наветренному положению лорд Сэндвич на Royal James первым встретил ожесточенную атаку де Ройтера. Это обстоятельство в основном и определило дальнейший характер боя. Голландцы навалились на Royal James всеми силами, которые смогли собрать в этом месте.

   Сэндвич послал сообщение Джордану, чтобы он вернулся ему на помощь. Джордан уже поворачивал свой отряд, который еще мало был задействован в бою, обходя голландцев с наветренной стороны. Будучи существенно наветреннее голландцев, он держал к югу, сражаясь с эскадрой ван Гента, которая также повернула, но держалась далеко к ветру от Сэндвича, которого она и миновала. Кемпторн с арьергардом Синей эскадры пришел под ветер к Сэндвичу и продолжал поворачивать к северу, одновременно ведя бой с голландской эскадрой, которая противостояла ему с самого начала сражения. Из-за порохового дыма он не мог видеть затруднительное положение Сэндвича. И тогда он послал шлюпку, «чтобы разглядеть, в чем дело».

   Тем временем Джеймс на Prince под давлением голландского центра оказался несколько с наветренной стороны от остальной части центра Красной эскадры. Поскольку его флаг-капитан, бывший также и начальником штаба, был убит, он был вынужден перенести свой флаг на St .Michael и вскоре снова вступил в ожесточенный бой. Оказавшись вблизи Лоустофтской банки, он повернул на юг с кораблями, последовавшими за ним. Вскоре де Ройтер проделал то же самое. В результате две северные эскадры провернули налево и пошли на юг разрозненными группами и отрядами. Джордан все еще вел Синюю эскадру. Ван Гент был убит, и его эскадра, все еще ведущая бой с Синей эскадрой, пришла в некоторое замешательство. С кормы подходила английская Красная эскадра, продолжавшая сражаться с де Ройтером. Ветер тем временем отошел к юго-востоку, и это позволило обоим флотам выстроиться прямо вдоль по курсу, который они выбрали утром. Теперь St. Michael проходил под ветром горящего Royal James. После полудня Джеймс был вынужден снова перенести свой флаг на корабль Спрэгга London. Флоты продолжали идти на север, ведя ожесточенный, беспорядочный бой. Джеймс поддерживал связь с ближайшими к нему флаг-офицерами; в остальном же управление осуществлялось в рамках отрядов. К этому времени обе стороны изрядно выдохлись и понесли громадные потери. Казалось, что достаточно ничтожных усилий для того, чтобы тому или другому флоту добиться победы или потерпеть поражение.

   Снова на юге появились Банкерт и д'Эстрэ. Де Ройтер выжидал подходящий момент для объявления общего отступления. У него погиб ван Гент, и он потерял два корабля, около 2000 убитых и раненых. Тем не менее, имея значительно меньшие силы, он нанес союзникам жестокий удар: они также потеряли около 2000 человек, погибли Сэндвич и де Рабеньер. Сгорел 100-пушечный корабль Royal James. Сэр Джон Нарборо писал: «Его Королевское Высочество ходил взад и вперед по кораблю и голосом призывал людей к сражению, возбуждая = них боевой дух. Герцог никогда не считал, что достаточно близок к неприятелю. Он обращался к квартирмейстеру, чтобы тот командовал рулевому держать ближе к ветру, предоставляя мне руководить артиллерийским огнем, когда мы достаточно сблизимся с противником. Между 9 и 10 часами сэр Джон Кокс (Сох) был убит, когда находился с герцогом на квартердеке. Было убито и ранено несколько офицеров и матросов, находившихся по обе стороны от герцога.

   Когда был убит сэр Джон Кокс, я принял командование кораблем. В то время как Его Королевское Высочество командовал маневрами корабля, стремясь отобрать ветер у противника, я был абсолютно уверен, что ни один принц на Земле не мог бы сравниться с Его Королевским Высочеством в храброй решимости сразить врага, а также в его блестящем управлении и знании навигации, каких не было ни у одного генерала до него. Он чувствовал себя в этих морях лучше, чем многие шкиперы, суда которых сейчас находились вместе с флотом. Он в одном лице: генерал, солдат, лоцман, шкипер, матрос... Можно сказать, что он обладал всеми качествами, которыми мог быть наделен Человек. Не было большей радости, когда страшные залпы проносились над его головой, не задевая его».
Так же примерно тогда говорили о храбрости, опытности и способностях де Ройтера.