В исторический период XVII— XVIII вв., основу военных флотов наиболее развитых морских держав — Англии, Франции, Голландии, Испании — составляли линейные корабли. Это были большие парусные суда, пришедшие на смену гребным кораблям — галерам. Теперь, когда у так называемых великих держав заиграли мировые амбиции и их торговые, военные и политические интересы простерлись за моря и океаны, на веслах далеко уйти бы не удалось. Движущим средством заморских океанских кораблей стал парус. В технике точно разделяются понятия двигателя и движителя. Для весельного судна двигатель — руки человека-гребца; движитель — весла. Для парусного судна двигатель — ветер, движитель — паруса.

   Итак, парусный корабль, гонимый ветром, направляет свой путь туда, куда ему приказано. И это направление движения судна называется курсом. Курс определяется по компасу или по отношению к ветру. Но начнем мы с компасного курса потому, что каким бы ни было направление ветра, корабль должен идти в заданном направлении. Прямая линия, соединяющая порт отправления и порт назначения, называется генеральным курсом. А с какой точностью он удерживается на всем своем протяжении, зависит как от ветра, так и от парусного вооружения судна, от умения шкипера и его помощника — штурмана.

   Окружность горизонта можно очертить геометрическими углами, которые составляют 360 градусов. Но уже давно моряки предпочитали другое разбиение картушки компаса, т. е. не в градусах, а в румбах, отсчитываемых от и через главные точки горизонта. Четыре главные точки горизонта это — север, восток, юг, запад. У нас на флоте их называли и продолжают иногда еще называть по - голландски (а точнее — по-немецки): Норд, Ост, Зюйд, Вест. В англоговорящих странах принято другое наименование — North, East, South, West, обозначаемое буквами — N, Е, S, W. Они и называются главными румбами и делят истинный горизонт на четыре четверти: северо-восточную, юго-восточную, юго-западную и северо-западную. Направление на север (N) — это направление на географический северный полюс земного шара. Как известно, стрелка магнитного компаса указывает на магнитные полюса земли.

   Каждая четверть делится на восемь румбов, каждый из которых имеет свое название и буквенное обозначение. Таким образом, всего румбов — 32 и угол между ними равен 11,25 градуса. На приведенной схеме деления горизонта показаны направление и наименование. Современное принятое моряками обозначение выглядит, например, так: NO t N. Это читается по-английски NO-to-N (to — значит к). У нас раньше произносили это на голландский манер: норд-ост-тень-норд.

   Теперь о курсе относительно ветра. Угол между направлением ветра и диаметральной плоскостью судна называется курсовым углом ветра или курсом относительно ветра. Направление ветра определяется по той точке горизонта, откуда он приходит, в градусах или румбах, т. е. северный ветер приходит от Норда.

   Курс относительно ветра определяется величиной угла между направлением ветра и диаметральной плоскостью судна. Идти против ветра, т. е. под углом 0 градусов, парусное судно, конечно же, не может. Положение судна и парусов, находящихся в линии ветра, называется левентик. Остальные курсы относительно ветра называются: фордевинд (курс, противоположный левентику), галфвинд (или курс в полветра), курс под углом более 90 или менее 180 градусов (т. е. когда ветер дует сзади и сбоку) называется бакштаг (крутой бакштаг в углах от 90 до 135 градусов, полный бакштаг — от 135 до 180 градусов). И, наконец, бейдевинд, — называемый острым курсом. Минимальный острый угол, под которым парусное судно может идти против ветра, называется крутым бейдевиндом, а далее до 90 градусов — полным бейдевиндом. Угол курса крутого бейдевинда зависит от парусного вооружения корабля и его конструкции. Идти прямо против ветра корабль не может и вынужден лавировать, т. е. идти на парусах против ветра переменными галсами, т. е. зигзагами.

   Курсы судна относительно ветра: 1 — направление ветра; 2 — наветренная сторона; 3 — подветренная сторона; 4 — крутой бейдевинд; 5 — бейдевинд; 6 — полный бейдевинд; 7 — галфвинд; 8 — бакштаг; 9 — полный бакштаг; 10 — фордевинд

   А вот как говорят истинные моряки: с носа дует противный ветер. В остальных случаях судно идет в бейдевинд, в галфвинд, в бакштаг и на фордевинд. Ветра нет, паруса обвисли, и судно лежит в дрейфе. При ветре с правого борта говорят, что судно идет правым галсом, с левого борта — левым галсом.

   Дрейфующее судно можно буксировать с помощью гребных судов например, шлюпок, что не раз и делалось в разных сражениях.

   В дрейф можно лечь и намеренно, поставив паруса так, чтобы одни из них вели судно вперед (говорят, судно восходит, приводясь к ветру), другие — назад (судно нисходит). Можно и просто «положить паруса на мачту».

   При движении по ветру корабль время от времени меняет галс, то есть совершает поворот. И таких поворотов два вида: поворот оверштаг и поворот через фордевинд. При повороте оверштаг корабль, меняя галс, пересекает линию ветра носом. Этот поворот требует мало времени и места, однако при слабом ветре и большом волнении моря может не удаться. При повороте через фордевинд корабль, меняя галс, пересекает линию ветра кормой. Такой поворот занимает много времени и требует соответствующего места, и не всегда удаётся.